El avance de la ciencia ha favorecido el aumento de las expectativas de vida de todos los seres humanos, porque ahora viven más años que antes y, por ende, pueden tener un largo paso por este mundo. Lamentablemente, existen muchos prejuicios en torno a las personas de edad avanzada y es muy común pensar que ellos “normalmente” pierden facultades mentales como parte del envejecimiento, cuando esto no es así y merecen una atención. En las últimas décadas el crecimiento de la población adulta mayor ha incidido en el incremento de las cifras de personas que padecen alteraciones de sus funciones cerebrales, ya que en algunos casos de enfermedades mentales, como la demencia, la frecuencia aumenta con la edad que es un factor de riesgo muy importante. Tal y como lo explica el médico psiquiatra, Alberto Mendoza, en un futuro no muy lejano la anterior situación llegará a convertirse en un grave problema de salud pública y Venezuela no escapa de esta realidad, pues tan sólo para el 2001 había cerca de 1 millón 500 mil personas mayores de 65 años y se piensa que un 10 por ciento de esta población sufría algún tipo de demencia, es decir, unos 150 mil casos aproximadamente. La realidad del Alzheimer Cuando un adulto mayor presenta repetidas fallas en la memoria reciente, que lo lleva a perder objetos, olvidar citas, no recordar hechos inmediatos, pero sí los acaecidos años anteriores; le cuesta recordar nombres, fechas, saber qué hora es; de pronto se halla en un sitio y no sabe dónde está o cómo regresar a casa; tiene repentinos cambios de carácter y se vuelve irritable o desconfiado; es momento de que acuda a un especialista para hacerse unas evaluaciones y saber si la causa de sus pesares es la demencia tipo Alzheimer. “Aunque el riesgo de desarrollar esta enfermedad aumenta si hay una predisposición, esto no significa que obligatoriamente se vaya a padecer, pero sí que hay que estar atento ante alguna señal de alarma”, indica el especialista, a la vez que señala cuán poco común es que el paciente o su familia reconozca la importancia de los primeros síntomas del Alzheimer y más bien existe una tendencia a que se le considere como parte de un “normal” proceso de pérdida de la memoria. Cabe destacar que la mayor parte de los casos de Alzheimer (entre un 95 y un 97 por ciento) corresponde al llamado tipo esporádico donde para que se desarrolle la enfermedad deben combinarse la predisposición genética con otros factores ambientales, como por ejemplo las enfermedades cardiovasculares, hiperlipidemia, entre otras. Un problema que afecta a todos Por ser el Alzheimer una enfermedad que es crónica y de carácter progresiva, el cuidado de los pacientes exige la estrecha colaboración entre el médico especialista y los familiares. El doctor Mendoza, quien fundó en 1994 la Unidad de Memoria en el Hospital Militar de Caracas, señala que, lamentablemente, en Venezuela no hay muchos especialistas en este tema y es necesario que los médicos comiencen a ver el real problema de salud pública que ésto va a representar en un futuro cercano. “Lo ideal para tratar a los pacientes con Alzheimer es que se les remita a un especialista, pero éstos escasean en nuestro país. Por eso es tan importante que se siga difundiendo más información tanto en los médicos, como en los familiares de los afectados, para que ellos conozcan la realidad de la enfermedad”, destaca el doctor Mendoza.
